جزيرة "إليس".. قصة بوابة الهجرة الأمريكية

المواطن اليوم / 
أُغلقت رسميا في 12 نوفمبر 1954 جزيرة "إليس" محطة الهجرة الشهيرة في ميناء نيويورك بعد أن استقبلت أكثر من 12 مليون مهاجر.

في ذلك اليوم، توقفت الجزيرة عن العمل كمركز فيدرالي للهجرة، وكان "آرني بيترسن" -وهو بحار تجاري نرويجي- آخر شخص يعبر بواباتها. عقب ذلك، أُطلق سراح آخر محتجز في الجزيرة، وتوقفت خدمة العبّارات المتجهة إليها.

جزيرة "إليس" -الواقعة في ميناء نيويورك قبالة ساحل نيوجيرسي- افتُتحت في الأول من يناير عام 1892. وطوال فترة عملها الممتدة من عام 1892 إلى عام 1954، استقبلت الجزيرة أكثر من 12 مليون مهاجر. قبل افتتاحها، كانت الولايات كل على حدة هي المسؤولة عن إجراءات استقبال القادمين؛ أما بعد عام 1924، ومع سنّ قوانين تحدد حصصا للمهاجرين، انتهى دور الجزيرة كنقطة دخول رئيسة إلى الولايات المتحدة.

تمثلت أسباب الإغلاق في انخفاض تدفق المهاجرين: فبعد فرض نظام الحصص وإقرار قانون الهجرة لعام 1924، تراجع عدد القادمين إلى الولايات المتحدة بشكل حاد. كما كانت مباني البنية التحتية في حاجة إلى عمليات ترميم واسعة النطاق ومكلفة، وهو ما اعتُبر غير مجد اقتصاديا. علاوة على ذلك، تغيرت الظروف تماما، وأصبح بإمكان المهاجرين بدءا من عشرينيات القرن العشرين إتمام إجراءات دخولهم عبر القنصليات الأمريكية في الخارج. وحدث أيضا تغير في الأولويات: فخلال الحرب العالمية الأولى، استُخدمت الجزيرة كمركز احتجاز للأشخاص الذين يُشتبه في كونهم رعايا لدول معادية
بعد عام 1954، تعرضت مرافق الجزيرة للإهمال والتدهور. في عام 1965، ضمَّها الرئيس الأمريكي ليندون جونسون إلى النصب التذكاري الوطني لتمثال الحرية. في ثمانينيات القرن العشرين، بدأت عملية ترميم واسعة النطاق للمبنى الرئيسي، اكتملت في عام 1990. ومنذ ذلك الحين، أصبحت الجزيرة مفتوحة للزوار كمتحف للهجرة.

تجدر الإشارة إلى أنه منذ عام 1808 حين باع ورثة التاجر صامويل إليس الجزيرة مقابل 10.000 دولار— أصبحت الحكومة الفيدرالية الأمريكية هي المالك الوحيد للجزيرة؛ ولم تمتلك أي ولاية أو جهة خاصة حق ملكيتها في أي وقت مضى. جرت محاولات لبيع الجزيرة، إلا أن مآلها كان الفشل.

 في سبتمبر 1956، نشرت الحكومة الأمريكية إعلانا في صحيفة "وول ستريت جورنال" تعرض فيه 35 مبنى في ميناء نيويورك للبيع، مقترحة استخدامها لأغراض مثل المستودعات أو منشآت تخزين النفط. عند فتح باب تقديم العروض في عام 1958، بلغ أعلى عرض 201 ألف دولار فقط، وفي نهاية المطاف، لم يُعثر على مشتر.

رفضت الحكومة عروض الشراء، لكنها ظلت عاجزة عن اتخاذ قرار بشأن مستقبل الجزيرة. توالت المقترحات لإعادة توظيف الموقع، لكنها جميعا تلاشت؛ بدءا من مقترح للمهندس المعماري فرانك لويد رايت الذي تُوفّي قبل أن يتمكن من عرضه، وصولا إلى أفكار أخرى مثل تحويلها إلى كلية، أو دار لرعاية المسنين، أو مركز لإعادة تأهيل المدمنين على الكحول، أو حتى "مركز تجاري عالمي"؛ لكن لم ينجح أي من هذه المقترحات.

مع استمرار حالة التردد لسنوات، تدهورت حالة المباني؛ إذ بدأت الأسقف تتسرب، واختفت التجهيزات النحاسية للإضاءة، وتساقطت طبقات الجص من الأسقف. ظل الجزء الجنوبي من الجزيرة، الذي يضم مستشفى المهاجرين، مهجورا ودون ترميم لعقود من الزمن؛ إذ حالت الخلافات حول الغرض من استخدامه دون تنفيذ أي مشاريع.

في ثمانينيات القرن العشرين، حُلّت المشكلة بفضل تبرعات خاصة قادها لي إياكوكا، رئيس شركة "كرايسلر" -الذي كان والداه قد مرّا عبر جزيرة "إليس" في وقت سابق- ولاحقا في عام 1990، وبعد عملية ترميم بلغت تكلفتها 156 مليون دولار، فُتح المبنى الرئيسي للجزيرة كمتحف للهجرة.

بالمختصر، كان إغلاق جزيرة "إليس" يمثل في البداية عبئا على الجهة المالكة؛ إذ تحولت إلى عقار يستحيل بيعه وظل عرضة للتلف والتهالك على مدى ثلاثة عقود. لكنها تحولت لاحقا إلى استثمار غير متوقع؛ فهي اليوم تدر إيرادات بصفتها متحفا، وتُعد واحدة من أبرز الوجهات السياحية في الولايات المتحدة.